愛河最早稱為“打狗川”，高雄因平埔族的馬卡道族的刺竹文化而稱打狗；在日據時期，日人嫌打狗名字不雅，於1920年將打狗更名為高雄，1924年升格為高雄市，故稱愛河為“高雄川”；自1908年基隆到高雄的火車全線通車後，日本政府開始以三期的築港計畫，所以當地人又稱“高雄運河”。
台灣光復後政府將運河兩岸辟為河畔公園，逐漸吸引觀光客來到愛河旅遊觀光；1948年，陳江潘先生在中正橋附近經營劃船所，並請人命名為愛河遊船所，某日的台風將招牌吹落，只剩愛河兩字，當時又有情人於此殉情，新聞記者報導成“愛河殉情記”，於是成為了高雄人對愛河認知的圖騰，漸漸地高雄運河的名稱便走入歷史；1968年，楊金虎市長為蔣夫人祝壽再度改名為仁愛河；1992市議員陳武勛在議會提議下將愛河的名字正式改回。
